Antes de la llegada de los españoles, en América se hablaban cientos de lenguas. Cada pueblo tenía su propia forma de hablar, de contar historias y de nombrar el mundo. Muchas de estas lenguas todavía están vivas, y millones de personas las hablan hoy. Además, el español tomó muchas palabras de ellas. ¡Seguro que tú ya conoces algunas!

El quechua: la lengua de los incas

El quechua era la lengua del Imperio inca. Los incas no tenían escritura como la nuestra, pero usaban los quipus: cuerdas con nudos para guardar números e información.

Hoy el quechua lo hablan más de ocho millones de personas en Perú, Bolivia, Ecuador y otros países de los Andes. En Perú y Bolivia es una lengua oficial, junto con el español. Muchos nombres de lugares famosos son quechuas: por ejemplo, Machu Picchu significa "montaña vieja".

Del quechua vienen palabras como papa, cancha, llama, cóndor, puma y pampa. En Perú, la gente también dice choclo (maíz) y palta (aguacate). ¡Todas son palabras quechuas!

El guaraní: la lengua de Paraguay

Paraguay es un país muy especial: allí casi todas las personas hablan dos lenguas, el español y el guaraní. El guaraní es lengua oficial y se habla en la casa, en la calle y en la escuela. Muchos paraguayos mezclan las dos lenguas en la misma conversación. Esta mezcla tiene un nombre: jopará.

El guaraní es tan importante en Paraguay que la moneda del país se llama guaraní.

Del guaraní vienen palabras como jaguar, tapioca y ñandú (un pájaro grande que no vuela).

El náhuatl: la lengua de los aztecas

El náhuatl era la lengua de los aztecas, en México. Su capital, Tenochtitlan, era una ciudad enorme construida sobre un lago. Hoy allí está la Ciudad de México. De hecho, el nombre México también viene del náhuatl.

Hoy más de un millón y medio de mexicanos hablan náhuatl. Esta lengua le dio al español (¡y al inglés!) muchas palabras de comida: chocolate, tomate, aguacate, chile y cacahuate. También chicle y coyote vienen del náhuatl.

Lenguas vivas

Durante muchos años, algunas personas sintieron vergüenza de hablar su lengua indígena. Pero hoy las cosas están cambiando. Hay escuelas bilingües, programas de radio, música y hasta canciones de rap en quechua, guaraní y náhuatl. Muchos jóvenes quieren aprender la lengua de sus abuelos para no perderla.

¿Sabías que…?

• La palabra papa es quechua, pero en España dicen patata.
• Muchas palabras indígenas también pasaron al inglés: chocolate, tomato, avocado, jaguar, puma.
• Las palabras huracán y canoa vienen del taíno, una lengua del Caribe.

Para reflexionar

¿Conoces otras palabras indígenas en español? ¿Hay palabras de otras lenguas en tu idioma?

Vocabulario útil

• la lengua: the language
• indígena: indigenous
• el imperio: the empire
• oficial: official
• mezclar: to mix
• todavía: still
• venir de: to come from
• el nudo: the knot
• la moneda: the currency
• sentir vergüenza: to feel ashamed